Una fantasía coral de J.S. Bach («Wachet auf» BWV 140)

El coral luterano es el repertorio de melodías pertenecientes a la religión luterana. Un conjunto formado por varios cientos de melodías de orígenes muy diversos que se fueron incorporando lentamente a la liturgia luterana durante los siglos XVI y XVII en sustitución de las antiguas melodías gregorianas. Este repertorio fue puesto en polifonía y armonizado millares de veces por los maestros de capilla luteranos hasta nuestros días, y constituye un material recurrente en la producción sacra de J. S. Bach.

En esta entrada analizaremos el coro inicial de una de las cantatas sacras más conocidas del compositor sajón: «Wachet auf, ruft uns die Stimme» , que utiliza como cantus firmus una melodía coral de Philipp Nicolai publicada en 1599.

El coral luterano y la cantata

Desde los primeros tiempos de la Reforma protestante, el propio Martin Lutero impulsó el desarrollo de un nuevo repertorio musical en lengua vernácula adaptado al espíritu reformista para su empleo en la misa. Estas nuevas melodías, denominadas inicialmente como geistliche Lieder (canciones espirituales), christliche Lieder (canciones cristianas) o Kirchengesänge (cantos de iglesia), entroncaban con la tradición medieval, iniciada en el siglo XII, de los Leisen (s. Leise, canción espiritual alemana), consistente en traducir a esta lengua los cantos latinos.

La Reforma luterana retomó esta tradición convirtiéndola en un elemento central de la liturgia –junto con el sermón–, elevando su estatus y promoviendo la adaptación de antiguas melodías (himnos, canciones folclóricas) y la composición de otras nuevas. En su texto Formula missae (1523), Lutero propuso por primera vez que los corales en alemán se incorporaran a la misa en latín –bien como complemento del repertorio gregoriano, bien en sustitución de éste– en lugares como el gradual, el Sanctus, el Agnus Dei, o la post-comunión. Con el tiempo, el Graduallied –el coral interpretado entre las lecturas de la epístola y el evangelio, se convirtió en el canto más importante del servicio. Al igual que la liturgia católica, la luterana está organizada con respecto a un calendario litúrgico que establece de forma precisa qué textos y melodías ha de interpretarse en cada festividad.

A lo largo del siglo XVII, la cantata se fue consolidando como el conjunto de piezas musicales compuestas para un servicio religioso determinado, en particular, la misa. Durante el siglo XVII, los términos comúnmente utilizados para referise a este tipo de composiciones fueron diversos, entre ellos Kirchenmusik (pieza de iglesia), o cualquiera de los términos italianos concerto (concierto) y motetto (motete). Solo después de 1700 acabó imponiéndose (también retrospectivamente) el término «cantata», proveniente igualmente del italiano. La cantata sacra estuvo formada por un número variable de piezas musicales, principalmente de recitativos, y arias, pero en tiempos de Bach, también de coros, corales y piezas instrumentales.

El autor del texto y melodía del coral «Wachet auf», Philipp Nicolai, fue pastor luterano en Westfalia a finales del siglo XVI. La peste mató en 1597 a 1300 de sus parroquianos, alcanzando una tasa de 170 en una sola semana. Para consolar a su comunidad escribió una serie de meditaciones a las que denominó Freudenspiegel (espejo de la alegría), a los que añadió dos nuevos corales: «Wachet auf, ruft uns die Stimme» y «Wie schön leuchtet der Morgenstern». Ambos se han convertido en dos de las melodías más conocidas y apreciadas de la liturgia luterana.

Análisis del coro «Wachet auf, ruft uns die Stimme» BWV 140.1 [1731]

Esta cantata sacra fue escrita para el vigésimo séptimo domingo después de la Trinidad y estrenada el 25 de noviembre de 1731. Está basada en el himno homónimo escrito por Philipp Nicolai en 1599. El texto hace referencia a la parábola de las diez vírgenes, recogida en el evangelio según San Mateo, según el cual se anuncia a diez vírgenes que esperen durante la noche la llegada de Jesús. Todas ellas le aguardan con lámparas de aceite, pero solo cinco de ellas (las sabias) llevaron aceite para cuando se terminara el de las lámparas. Al retrasarse la llegada de Jesús hasta el amanecer, las vírgenes necias descubren que ya no les queda aceite, y Jesús las amonesta por falta de previsión.

Wachet auf, ruft uns die Stimme
Der Wächter sehr hoch auf der Zinne,
Wach auf, du Stadt Jerusalem!

Despertad, nos llama la voz
de los vigías, arriba en la torre;
despierta, tú, ciudad de Jerusalén.

Mitternacht heißt diese Stunde;
Sie rufen uns mit hellem Munde:
Wo seid ihr klugen Jungfrauen?

Medianoche se llama la hora;
nos llaman con voces brillantes;
¿dónde estáis, vírgenes sabias?

Wohl auf, der Bräutgam kömmt;
Steht auf, die Lampen nehmt!
Alleluja!
Macht euch bereit zu der Hochzeit,
Ihr müsset ihm entgegen gehn!

Sin duda ha llegado el Novio;
levantad, tomad vuestras lámparas,
Aleluya!
Estad listas para la boda,
habéis de encontraros con Él.

El coro inicial de la cantata «Wachet auf, ruft uns die Stimme» BWV 140 está basado en la melodía coral original de Nicolai, que exhibe la forma Bar (AAB) característica del coral luterano, según el cual una primera frase musical o Stollen (A) se repite dos veces antes de dar paso al Abgesang (B). La melodía, en modo mayor, consta de dos Stollen de tres frases (abc) y un Abgesang de seis (ddeff’c) que cuenta con algunas frases repetidas o variadas (dd y ff’) y que además concluye con la frase final del Stollen (c).

En el coro de Bach, la melodía original de Nicolai está introducida en valores largos (blancas con puntillo) en la voz de soprano a la manera de un cantus firmus, mientras el resto de voces se mueven en una figuración más rápida (negras y corcheas, principalmente).

La melodía coral no solo establece la forma resultante del coro (que será AAB) sino que la nota final de cada una de sus frases condiciona también la gama de tonalidades que recorre la obra. Así, los finales en Si bemol de las frase ‘a’ y ‘b’ están armonizados como semicadencias en la tonalidad principal, mientras la frase ‘c’, que termina en Mi bemol, lo hará en una cadencia perfecta en esta misma tonalidad. Las frases del Abgesang terminan todas en Mi bemol, salvo una («Alleluja!»), que lo hace en Sol. Para evitar la monotonía tonal, Bach armoniza tres de estas frases en Do menor, introduce una fuga sobre el verso «Alleluja!» e incluso inserta una breve porción de ritornelo instrumental en La bemol mayor antes de «zu der Hochzeit».

El coro incorpora algunos elementos que podemos relacionar con el contenido del texto. El diálogo policoral que se establece entre la familia de los violines y la de los oboes, con acordes en bloque con ritmos de puntillo, podrían representar las trompas de los vigías, que llaman a la ciudad a despertar al amanecer para saludar a Jesús. El contratema sincopado de los violines evocaría la atmósfera de excitación de las vírgenes y los habitantes de la ciudad por la llegada de Jesús, mientras que las escalas ascendentes de los violines (anábasis) que vienen a continuación aluden directamente al imperativo del texto: «¡Despertad! ¡Levantáos!».

Como ocurrió con el coro inicial de La pasión según San Juan, el formato impuesto a este coro por la melodía coral (AAB) y las condiciones extremas que impone con respecto a la tonalidad vacían de contenido cualquier lectura en clave oratoria de esta obra (habríamos de aceptar la repetición de las fases iniciales del discurso), y habríamos de reconocer su escasa autonomía con respecto a la estructura de la melodía coral original (la posible peroratio resulta únicamente de la rima musical entre las secciones A y B del coral a través de la frase ‘c’).