Pocas obras de Richard Wagner han suscitado valoraciones tan extremas y contradictorias como Rienzi. Poco después de su estreno (1842), Eduard Hanslick la consideró «lo más fino logrado en la grand opéra en los últimos doce años», mientras que Gustav Mahler llegó a definirla como «el drama musical más grande jamás compuesto». Con el paso del tiempo, sin embargo, el propio Wagner terminó excluyéndola del canon de Bayreuth, llegando a confesar en sus últimos años que el marcado tono militarista de la obra le resultaba «repugnante».
Con motivo de la primera presentación de Rienzi en el Festival de Bayreuth de 2026, este artículo ofrece una guía para comprender la obra desde sus principales claves históricas, literarias y musicales. El recorrido se completa con los análisis de las oberturas de Der Freischütz, La Juive y Rienzi, que permiten escuchar algunas de las influencias y procedimientos compositivos presentes en la partitura.